民国时期中华大地军阀混战，中原黄河流域水涝成灾，日本倭冠侵占我东三省。对我国进行步步为营的侵略姿态，全国经济奔遗，民不聊生。地处西北的青海古城西宁也受及全国之经济影响，基础经济很弱，更无工业之基础，所需日用物资全靠内地运入。但是青海物产资源丰富，有独特的矿产、药材及丰富的畜产品，特别是珍贵药材早在唐宋时期就有盛名，麝香享誉中西亚和欧州等地。近代皮毛皮张更是享誉国际市场，走向国内各省，并从天津港，上海港口流的海外，青海矿盐源源不断的运往西北和川陕省等地。因此在战乱年代，青海西宁引来了国内外的商贾，并独特地的形成了山陕客人的不断拥入青海，青海农牧民所需的日用品，如茶叶、布匹、瓷器、糖类等也随着客商的到来也湧入了青海。
西宁是历史上有名的古镇，茶马古道的要冲，是各类商品的交昜互市，也是一个波号名气的商品集撒地。到了清末民国时期，再加上本地的一些回族商贾及民族商业资本的注入，西宁的商业逐渐繁荣了起来。东关是西宁的东大门，东关聚集着的善于经商的回族，他们不管在批发商品或是零售商品都有一定的经商头脑。由期是回族信奉伊斯教，他们在经商方面按教法最讲诚信，所以在东关形成了一个非常縏荣的商业市场。从小贩到商号，从贫民百姓到官方资本，各种不同的小地滩到商铺，名类不同的大小商号频频不断地在东关地区像雨后的春笋在东关地区发展起来。到民国后期逐渐形成了当时西宁市的商业中心，如当时西宁最繁华的中山市场就设立在离东关大寺不远的湟光大道旁。1915年马麒在西宁东关设了“德顺昌”商号（后改德兴店），经营羊毛、皮张、布匹、百货、茶叶等贸易，在其带动之下逐步形成了西宁商业中心网络。当时西宁的商业网以“道门街”为集中点（即现在回族聚居的东大街）尤其是东城门口（即湟光到东稍门）最为繁华，而城中大什字一带则次之。
三四十年代，日本侵略者大肆侵入中原，国民政府一再迁都，落脚重庆，红色延安一再提出停止内战一直抗日，四十年代前后全国形成了抗日统一战线。青海当时的地方也组建了以回族为主的各族爱国青年近万人开赴抗日第一线与日寇展开了激烈的战斗。在抗日前线取得了优异的勝力战果，作为青海的大后方，各种日用物资相当匮乏，青海的地方特产也需要大量运出，于是在商业战线上又形成了一支以交通运输业为主的三支队伍，方便了物资的流通，它们分别为马帮（脚户）、驼队，马车运输大队（从中原到甘陕到青），虽然交通公路基础很差，但基本解决了当时青海地区的商品物资所需，而且青海特产的东运搞活了青海的经济。
西宁东关作为青海商业的座标，带动了当时俗称小北京的湟源（丹葛尔）及湟中的经济贸易。牧区的日用物资也日益繁多，青藏高源的特产通过两湟也涌入西宁，给西宁的座商和官商也提供了一个发展的机会。国内外的商贾也大量的入住西宁东关，因此各种商铺和商号林立于东关大大街。以商业为基础的商贸生意的发展，带动了各行各业的就业机遇。手工业者及形形色的民族工商业日益增多。除本地的各种行业的发展也吸引了山陕商业者和手工业在西宁东关的立足。山西长治的皮毛加工，很有特色。甘马的大马车也从川陕运入大量的日用品和急需物资，据有代表性的青海民族资本家，如马辅臣（旷务）湟源的李耀亭，辽乃庭，湟中的马兴泰，西宁南庄子的马子文，东关的马四爷，清真巷的班德恩，冠家，马家（都是甘肃平凉的）驼队。清真巷的马高明，（宁夏的商人）除官尞资本家外他们都是抗战时期入住东关的行商。这就和西宁的座商形成了一定的商业体系。也给当时地方政府的官商带来了一定的竞争对手。由于东关地区是一个繁荣的商业贸易区，所以解放后青海的首届政府把省商业厅设在了东关大街的胜利巷南端的清真巷口，后为西宁市商业局，现市商业局大院的旧址还在。
在抗战最艰苦的四十年代初，国家财政相当困难，青海地方政府的经济也非常的紧张，当地地方政府需要开支的费用也很多，即要抗日前线的军用经费，更要建设大后方，和民生的问题。所以当时的地方长官得不到中央财政的支持，在面临巨大财政支出的压力下，也开始着手发展青海地方经济。国民政府用青海现有的特产，一方面招商引资，一方面大力发展官方的地方工业，利用青海现有的特产建立了八大工厂，拓宽了西兰公路，利用湟水修建了水力发电厂，除八盘水磨外加工面粉，从上海引进了裕新面粉厂在城中区的大通街。
国民青海政府为了扩大经营范围，扩展了现在的湟光十字的街道。以湟光十字为样板，从西往东直止东稍的街道进行了规划，吸取了天津、上海的西式建筑风格。东关大街西头与花园北街的的交汇处的东北角，修建了东洋式的上下二层的砖木建筑群，取名“湟中实业公司”。为了更好的服务于商业，同样在黄光十字修建了一幢砖木混的多功能建筑群，东面是比较有洋味的电影院，採用的水泥，钢筋和建筑的装饰材料石子彩色八粒，都是从上海火车运至西安，再用大马车从西安运至西宁近一个多月的运输时间，电影院的门头的用的彩色转换的霓红灯，上面写有“湟光电影院”几个变色的大字。为了迎接国内外的政客要员和外国的贵宾，在电影院旁边修建了湟中大厦，是当时的一个完美的官方交際场所。湟中大厦上面一个圆顶欧式样的建筑物，正个建筑群就是现在的义东商场。大厦内部是一个集吃、住、玩的多功能建筑体，有宾馆、会议室、礼堂、舞厅、高级餐厅等。蒋介石、白崇禧以及美国的华莱斯陈纳德等要员的到来都住在这幢楼里。每当夜色来临，湟光电影院门前到湟中实业公司的这个地段热闹非凡，有各种特色的小吃，零食，小玩件，相比上海的南京路，百老汇，上海大世界一样，应有尽有。这些就是东关地区的一道亮丽的风景线，撒落到东稍门，各种商号、商铺紧紧相连，灯火辉煌，至今零晨深夜，这种景像延续到文革时期为止。湟中实业公司，在五十年代初期为西宁市第一百货公司，到五八年大跃进时的名为社会主义姊妹商店，一直到九十年代末才被拆除。经历了半个世纪。南面的湟光电影院与六四年迁至大众街，取名大众电影院。湟中大厦七十年代初的为省无线电一厂，九十年代末一并拆除，现为义东商贸公司。
从湟光十字南面往东直到东稍门，出现了大小不同的商铺。电影院往东有老字号榚点铺万盛马，平凉商人寇家的百货，杂货商铺，有一家从内地迁来的中西医门診部。有三司令马步赢的商贸部（八一市场的前身）至南小街转角处有一家蔬菜瓜果商铺名号为“福进魁”是当时最大的蔬菜瓜菜部，夏天专营自产和城效菜农的的新鲜蔬菜，冬天专营青海湖的湟鱼和干板鱼，干板鱼除西宁自身消售外，大部份运往兰州，青海湟鱼在兰州销量最好。南小街虽是个小街，但专营蔬菜和牛羊肉，有清真巷韩家的醋，有粉房有饭馆，从南小街回民医院到现在的伊尔顿有南庄子的大油饼，米家的米店，马家的面粉铺以及蔬菜店牛羊肉店等。
民国时期，湟光十字商业的发展不但给当时的西宁东关的经济发展起了一个不可抹灭的历史功绩，而且带动了正个青海经济的发展。从它的历史发展的整个过程中可以看出，在东区回族聚居区，由于回族经商的优良传统，回族的传统商业有着一定的发展前程，只要当地政府能给一定的开放和宽松政策，是没有办不到的事情。